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Growing tightly packed together and collectively weaving a dense canopy of branches, a stand of red alder trees can totally dominate a site to the exclusion of almost everything else. Certain species such as salmonberry and sword ferns have adapted to the limited sunlight dappling through the canopy, but few evergreen trees will survive there; still fewer can compete with the early prodigious growth of alders. A Douglas fir tree reaches its maximum rate of growth ten years later than an alder, and if two of them begin life at the same time, the alder quickly outgrows and dominates the Douglas fir. After an alder canopy has closed, the Douglas fir suffers a marked decrease in growth, often dying within several years. Even more shade-tolerant species of trees such as hemlock may remain badly suppressed beneath aggressive young alders.

Companies engaged in intensive timber cropping naturally take a dim view of alders suppressing more valuable evergreen trees. But times are changing; a new generation of foresters seems better prepared to include in their management plans consideration of the vital ecological role alders play.

Among the alder's valuable ecological contributions is its capacity to fix nitrogen in nitrogen-deficient soils. Alder roots contain clusters of nitrogen-fixing nodules like those found on legumes such as beans. In addition, newly developing soils exposed by recent glacier retreat and planted with alders show that these trees are applying the equivalent of ten bags of high-nitrogen fertilizer to each hectare per year. Other chemical changes to soil in which they are growing include a lowering of the base content and rise in soil acidity, as well as a substantial addition of carbon and calcium to the soil.

Another important role many alders play in the wild, particularly in mountainous areas, is to check the rush of water during spring melt. In Japan and elsewhere, the trees are planted to stabilize soil on steep mountain slopes. Similarly, alders have been planted to stabilize and rehabilitate waste material left over from old mines, flood deposits, and landslide areas in both Europe and Asia.

함께 빽빽이 밀집해서 자라고, 위쪽을 덮은 가지들을 집단으로 짜 맞추면서, 붉은 오리나무의 한 숲은 거의 모든 다른 것을 배제하고 하나의 지역을 지배한다. salmonberry 와 sword ferns 같은 종들은 하늘을 차단하는 잎들 사이를 통해 얼룩무늬처럼 간간이 들어오는 제한된 햇빛에 적응해왔다, 그러나 거기서 살아남을 수 있는 상록수는 거의 없다; 오리나무의 비상한 초기의 성장과 경쟁할 수 있는 것은 더욱더 적다. 미송나무(Douglas fir)는 오리나무보다 10년 후에 그것의 최대 성장 높이에 도달한다. 그리고 그 두 나무가 동시에 자라기 시작한다면, 오리나무가 재빨리 미송나무보다 높이 성장해서 미송나무를 지배하게된다. 오리나무의 차단하는 잎들이 하늘을 덮고 나면, 미송은 성장에 있어서 대단한 감소를 겪게되고, 흔히 몇 년 이내에 죽는다. 미국솔송나무(hemlock)와 같은 그늘을 더 잘 견뎌내는 나무의 종들도 공격적인 젊은 오리나무의 아래서는 심하게 압박을 받게될 수 있다.

대대적인 목재 수확에 종사하는 회사들은, 더 가치 있는 상록수들을 억압하는 오리나무를 당연히 탐탁하지 않게 본다. 그러나 시대는 변한다 ; 새로운 세대의 임업가들은, 오리나무가 행하는 중요한 역할에 대한 고려를, 그들의 관리 계획 속에 포함시킬 준비가 더 잘되어있다.

오리나무의 귀중한 생태학적 공헌들 중에는 질소 부족의 토양에서 질소를 고착시켜주는 그의 능력이다. 오리나무의 뿌리는, 대두(콩)와 같은 콩과식물에서 발견되는 그것(혹 덩어리들)과 비슷한 질소를 고착시키는 혹(덩어리)의 집합체를 포함한다. 게다가, 최근 빙하의 후퇴에 의해서 새로 노출되는, 그리고 오리나무가 심어진 새로이 생겨나는 토양은, 이 나무들이 일년에 한 헥타아르 당 고질소 비료 10 포대에 해당하는 양을 공급해준다는 것을 보여준다. 그들이 자라고 있는 토양에 대한 또 다른 화학적 변화는, 염기성 함량의 하락과 토양 산성도의 상승뿐만 아니라 그 토양에게 충분한 탄소와 칼슘의 첨가 등을 포함한다.

많은 오리나무들이 야생에서 행하는 또 하나의 중요한 역할은, 특히 산악지역에서, 봄에 눈이 녹아 흐를 때 물의 급격한 흐름을 저지하는 것이다. 일본과 다른 여러 지역에서, 이 나무는 가파른 산기슭에서 토양을 안정시키기 위해서 심어진다. 비슷한 이유로, 오리나무는 유럽과 아시아의 폐광, 홍수침수지, 산사태지역 등으로부터 남겨진 쓰레기 물질을 안정화시키고 재활시키기 위해서 심어져왔다.